注目を浴びる“炭”の健康パワー

“炭”のパワーにいま注目が集まっています。

日本古来のジャパニーズハーブである“炭”は古くから燃料として使われ、調理用や暖房用として日本人の生活に欠かせないものとして親しまれてきました。

しかし、その炭がわたしたちの健康を助けるさまざまな作用を持ち、医薬品としても使われていることはあまり知られていません。

炭が身体を内から温めてくれる赤外線効果を持っていることは一般に知られていますが、ほかにも炭はさまざまな効果を持っ ています。たとえば湿気を調節してくれる調湿作用、冷蔵庫などの不快な匂いを消してくれる消臭作用、虫の近づくのを防ぐ防虫作用などで、なかでも注目され ているのが炭の持つ吸着作用です。

「多孔質」による強力な吸着作用

 炭は物質を吸着する吸着作用を持っています。

炭の原料である草木類の内部には根から幹や枝葉に水分や栄養を送るための道管という管が無数に走っています。いわば植物の血管ともいえるものです。

草木類を焼いて炭を作ると、その管の跡であるミクロの孔が無数に残ります。この無数の孔が炭の吸着効果の秘密なのです。 孔の多い構造を「多孔質」といいますが、炭はこの多孔質の中にさまざまな物質を吸い込んで閉じ込める作用を持っています。無数に空いた炭の孔の内部の表面 積は1gあたり約300㎡（約180畳）もあって、大変な量の物質を吸い込み、閉じ込めることができるのです。

人間の体内には健康を損なうさまざまな有害物質が入り込んでいますが、炭はこうした有害物質を強力な吸着作用で内部に吸い込み、便とともに体外に排出させることでわたしたちの健康を守ってくれるのです。

さまざまな毒物治療に効果を発揮

強力な吸着作用を持つ炭はわたしたちの健康を助ける医薬品としても使われています。

医薬品として使われる炭の代表が「薬用炭」と呼ばれる活性炭です。
薬用炭は消化不良や便秘などで腸内に滞留した消化物から発生した有害物質やガスを吸着して、便とともに体外に排出。腸内環境を整えることで下痢止めや整腸 剤として使われています。さらに、食中毒、毒キノコ、毒物などが引き起こす毒物事故などの際にも、毒素を吸着して体外に排出するために使われています。

とくに薬用炭が効果を発揮するのが「慢性腎不全」の治療です。

腎臓は血液を浄化して毒素や老廃物を体外に排泄する大切な役割を担っていますが、腎不全はそんな腎臓がうまく働かなくなってしまう病気で、なかでも慢性腎不全は有効な治療薬がない難病として知られています。

腎不全が悪化して慢性腎不全になると、体内の毒素や老廃物を体外に排泄することができなくなり、老廃物が身体の中にたまった状態である尿毒症を引き起こします。

　尿毒症の症状としては、むくみ、かゆみ、乏尿、貧血、胸水、知覚異常、神経痛、けいれん、嘔吐、口内炎、高血圧などが あり、皮膚は黄褐色に変わって斑点を呈します。さらに放置すると、潰瘍、出血、心不全、心膜炎などを引き起こして、生命にかかわる事態に陥ってしまいま す。

「人口透析」には限界がある

そんなとき、腎臓に代わって人工的に血液を浄化してやるのが「人口透析」です。人工透析には、おもに透析器を使用した血 液透析と自己の腹膜を利用する腹膜透析の２種類があり、人工的に血液を浄化することで慢性腎不全になってしまった人でもなんとか日常生活を送ることできま す。近年透析患者は飛躍的に増加していますが、患者さんの多くは専門施設で1回4時間、週数回の血液透析を続けなければならず、大きな負担になっていま す。

また、人工透析によって腎臓の機能を回復させることはできないため、腎臓移植でもしないかぎり生涯透析に頼ることになっ てしまいます。くわえて、人工透析は腎臓の機能を完全に代替することはできないため、長期間続けるうちに貧血、骨症、神経障害などの合併症にくわえて、脳 卒中や心不全、免疫低下による感染症などの重篤な病気を発症します。日本透析医学会の統計では導入後10年の生存率は約３６％と、人工透析で伸ばすことの できる寿命には限界があるのが現状なのです。

このため、いったん人工透析を導入すると寿命のカウントダウンを開始することになってしまうため、慢性腎不全の治療では透析導入までの期間を少しでも延ばすことが重要になってきます。

慢性腎不全患者の寿命延期に貢献

治療の難しい慢性腎不全の治療に活躍するのが薬用炭です。薬用炭の一種である「球形吸着炭」は黒色の粉末で、無色無臭。 粒を球形にすることで最大にした表面積に細かい孔が無数に空いており、孔の大きさもターゲットとなる毒素を集中的に吸着できるサイズに統一して、吸着効果 に優れます。

球形吸着炭を摂取すると、腸内で尿毒症を引き起こす毒性物質を吸着して便とともに体外へ排出することで、慢性腎不全によ る尿毒症の予防・緩和・改善に効果を発揮します。球形吸着炭が尿毒症を防いで人工透析導入までの期間を延長することは厳しい医薬品試験によっても証明され ており、国のお墨付きの医薬品として慢性腎不全の患者さんの寿命を延ばすことに貢献しているのです。

このようにさまざまな健康効果を持つ炭は、薬用炭に代表される医薬品として医療現場で活躍しており、わたしたちの健康を日夜守ってくれています。